Archäologen graben bis zum Grund von Phillys Black Bottom

Eine städtische archäologische Ausgrabung sucht nach Artefakten aus dem vor 50 Jahren zerstörten Viertel West Philly.

Die Penn-Anthropologiestudentin Autumn Melby teilt die Funde des Tages mit den Gemeindeaktivisten Chris Burney (links) und James Wright. (Emma Lee/WHYY)

Am Rande eines Kiesparkplatzes hinter dem Gebäude des Community Education Center in der Lancaster Avenue in Powelton Village wurde ein perfektes Loch von genau einem Quadratmeter gegraben.

Archäologen hoffen, dass das Loch ein Portal zum Black Bottom sein wird, dem Viertel, das sich hier befand, bevor es in den 1960er Jahren dem Erdboden gleichgemacht wurde.

Am Dienstag, dem ersten Tag einer zweiwöchigen Ausgrabung, wurde nicht viel verraten: Der Archäologe Doug Smit durchsuchte eine braune Papiertüte mit Dingen wie einem braunen Glassplitter, bei dem es sich möglicherweise um eine Medizinflasche oder einen Drahtnagel handelte, der wahrscheinlich aus der Mitte des Jahrhunderts stammte und eine Kleidernadel.

„So wie dieses Ding“, sagte Smit und hielt einen gedrungenen, zylindrischen Gegenstand hoch, der möglicherweise aus Emaille bestand, aber er war sich nicht sicher. „Wir wissen nicht, was es ist. Also, wissen Sie, wir werden es herausfinden.“

Smit, Lehrassistent an der University of North Carolina in Chapel Hill, ist Teil von Heritage West, einem gemeinschaftlichen archäologischen Projekt zur Erkundung der jüngsten Vergangenheit dieses Viertels in West Philly.

Er und seine Kollegen Megan Kassabaum und Sarah Linn, beide Archäologen am Penn Museum (stellvertretende Kuratorin bzw. stellvertretende Direktorin für akademisches Engagement), graben sorgfältig ein Loch im Schatten der Türme der Drexel University und der Penn University, die davon profitiert haben die Zerstörung des Black Bottom in den 1960er Jahren.

Sie wählten diesen Ort aufgrund von Bodenradartests aus, die darauf hindeuteten, dass es sich wahrscheinlich um eine Mauer oder ein Fundament im Untergrund handelt. Bei diesen auf einen Quadratmeter begrenzten Vorgrabungen handelt es sich um Studien zur Vorbereitung eines größeren Ausgrabungsprojekts, das im September beginnen soll.

„Aus historischen Karten wissen wir, dass es einst eine Reihe von Häusern auf diesem Parkplatz gab, drei gemauerte Reihenhäuser an einer Seite und zwei hölzerne Zwillingshäuser“, sagte Kassabaum, außerordentlicher Professor für Anthropologie an der University of Pennsylvania.

„Wir hoffen, die Überreste dieser Strukturen zu finden“, sagte sie. „Aber noch wichtiger sind die Überreste, die uns etwas über das Leben der Menschen erzählen werden, die in diesen Bauwerken von der Zeit ihrer Erbauung bis zu ihrer Aufgabe lebten.“

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Anhand von Karten und Volkszählungsunterlagen können sie erkennen, wer in dem Haus lebte, das früher hier stand. Smit sagte, es handele sich wahrscheinlich um Stonewall und Mary Jones, die kurz vor 1910 von King George County, Virginia, nach Norden nach Philadelphia auswanderten. Er war Fahrer, sie war wahrscheinlich Dienstmädchen. Sie hatten fünf Kinder.

Aber hier endet der historische Rekord.

„Wie war ihr Essen? Wie sah ihr Alltag aus? Mit welchen Spielsachen haben die Kinder gespielt? Wie viel von ihrem Leben haben sie aus dem Süden mitgebracht?“ Sagte Smit. „Das sind die Fragen, die wir mit der Archäologie beantworten können.“

The Black Bottom war ein Viertel, das sich um das Jahr 1854 entwickelte und sich von der Walnut Street bis zur Lancaster Avenue, von der 32. bis zur 40. Straße, erstreckte. Später wurde es zum Landeplatz für die überwiegend schwarze Bevölkerung, die in den 1910er und 1920er Jahren aus den Südstaaten in den Norden einwanderte.

Dr. Walter Palmer, 89, Dozent an der University of Pennsylvania, wuchs in der Nachbarschaft auf und war Zeuge seiner Ausrottung, größtenteils durch Penn.

„Penn kam etwa 1872 und 1873 in die Gegend und war ein aggressiver Entwickler“, sagte Palmer, der als Mitglied des Black Bottom Tribe versucht hat, das Erbe des Viertels zu bewahren. „Sie bauten vor der Jahrhundertwende 30 oder 40 Gebäude und schlossen viele Straßen, die von Mitgliedern des Black Bottom als Zugang zu Krankenhäusern und zur Schule genutzt wurden.“

Black Bottom war in den 1960er Jahren ein überwiegend einkommensschwaches Viertel und wurde schließlich zum Ziel dessen, was man „Stadterneuerung“ nannte. Mit Hilfe von Bundesmitteln wurde in den 1960er Jahren das gesamte Viertel durch Verkauf oder als Besitz erworben und dem Erdboden gleichgemacht. Umliegende Institutionen – darunter Penn und Drexel – zogen ein.

„Die Vertreibung von 3.000 bis 5.000 Menschen führt dazu“, sagte Palmer. „Und etwa 5.000 bis 8.000 Häuser und Grundstücke.“

Smit, der Archäologe, sagte, die erste Erdschicht werde die gewaltsame Art und Weise zeigen, wie der Gebäudebestand abgerissen wurde: schnell, mit Bulldozern, wobei Objekte aus verschiedenen Zeiträumen in derselben Schicht komprimiert wurden.

Sie müssen diese Schicht des archäologischen „Lärms“ durchdringen, um zur wahren Geschichte des Viertels zu gelangen – „um zu den Anfängen des Black Bottom zu gelangen und nicht zum Ende“, sagte Smit.

Abgesehen von einer einzelnen Reihe von Reihenhäusern in der Warren Street an der 36. Straße ist vom Black Bottom nichts mehr übrig. Sogar eine Kachelmosaikkarte der Nachbarschaft, die als Denkmal auf dem Campus der University City High School angefertigt wurde, wurde 2015 beim Abriss der Schule zerstört.

Dennoch assoziieren die Menschen in den Vierteln um Penn und Drexel immer noch mit dem Black Bottom. James Wright von HopePHL – einer gemeinnützigen Organisation, die kürzlich aus dem Zusammenschluss von People’s Emergency Center und Youth Service, Inc. entstanden ist – sagte, die Erinnerung an die Nachbarschaft sei tief in der Kultur von West-Philadelphia verwurzelt, selbst bei Menschen ohne direkte Verbindung zu den Schwarzen Unten.

„Was einst ein bestimmtes Viertel war, ist zum gesamten Viertel nördlich der Market Street geworden. Jeder hat den Namen The Bottom angenommen“, sagte Wright. „Es hat wirklich die Art und Weise beeinflusst, wie Community-Gruppen mit verschiedenen Machtbasen interagieren. Es hat ihren Engagementprozess schon lange geprägt.“

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HopePHL ist zusammen mit dem CEC, auf dessen Grundstück die Ausgrabungen stattfinden, Partner des archäologischen Projekts West Heritage. Sie helfen dabei, Gemeindemitglieder für die Teilnahme an der Ausgrabung zu begeistern.

Kassabaum sagte, das Engagement der Gemeinschaft sei ein entscheidender Teil von Heritage West, insbesondere weil das Projekt größtenteils von Penn finanziert werde, der Institution, die einst von der Zerstörung des Black Bottom profitierte.

„Wir können nicht zurückgehen und diese Geschichte korrigieren, und wir können schon gar nichts Wesentliches an unseren Institutionen ändern“, sagte sie. „Aber ich denke, wir können sagen: Hier ist das Stück, von dem wir wissen, wie man es macht. Wir wissen, wie man das Leben von Menschen ausgräbt, über diese Menschen spricht und die Vergangenheit der Menschen auf wichtige Weise liest.“

Diese Art der Archäologie ist nicht uralt: Im Gegensatz zu ägyptischen Pyramiden oder griechischen Tempeln gibt es heute noch lebende oder eine Generation entfernte Menschen mit direkter Verbindung zum Schwarzen Grund. Die Direktorin des Partner-Community Education Center, Theresa Shockley, hofft, dass die Ausgrabung Nachkommen des Black Bottom dazu bewegen wird, ihre eigenen Objekte aus der alten Nachbarschaft vorzulegen.

„Ich wette, es gibt Dinge in der Nähe. Vielleicht nicht in diesem Loch“, sagte sie und zeigte auf den Platz, der aus ihrem Parkplatz gegraben wurde. „Wenn die Leute dieses Projekt anerkennen, würde es ihnen vielleicht den Anstoß geben, diese Dinge voranzutreiben und zu sagen: ‚Können Sie das identifizieren?‘ Wir haben das schon seit so vielen Generationen in unserer Familie.‘“

„Ich denke, das ist eine aufregende Sache, die daraus entstehen könnte“, sagte sie. „Die Leute sind aufgeregt.“

Die Archäologen des Heritage West werden bis Mitte August graben und dann im September für eine monatelange Ausgrabung zurückkehren. Die Öffentlichkeit ist freitags herzlich eingeladen, an der Veranstaltung teilzunehmen. An ausgewählten Samstagen sind einige Wochenendveranstaltungen geplant.

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